Las informaciones sobre la ecología trófica que pueden ser usadas para la construcción de modelos Ecopath (véase Recuadro 19), se presentan en las tablas siguientes:

• la tabla ECOLOGY contiene informaciones sobre el ambiente, por ejemplo la masa de agua donde la especie habita, y sus costumbres alimentarias (incluyendo los niveles tróficos);

• la tabla FOOD ITEMS contiene los alimentos que han sido encontrados en el estómago o que se sabe son ingeridos por una especie de pez determinada;

• la tabla DIET contiene los porcentajes (en peso o en volumen) de los diferentes tipos de alimentos consumidos, extraidos de trabajos sobre los contenidos estomacales;

• la tabla RATION contiene las raciones diarias relativas al peso del especimen muestreado, y parámetros relacionados;

• la tabla POPQB contiene el consumo anual de alimentos (Q) por unidad de biomasa (B) de una población de peces y los parámetros de dinámica de poblaciones usados para su estima;

• la tabla PREDATORS, documenta los casos de depredación (no necesariamente por peces) sobre los peces de una determinada especie.

Además, fue implementada una estructura jerárquica para estas tablas para ordenar los alimentos en nivel creciente de detalles, del campo Foods I (que consiste en 6 tipos generales de alimentación diferentes, listados en un campo de opciones múltiples) al campo Food III (55 tipos de alimentación), con un campo intermedio Food II (22 tipos de alimentación). Esta estructura que distingue los niveles (para plantas y animales), permite también la introducción de informaciones sobre los alimentos (por ejemplo el nombre de la especie ingerida). La tabla proporciona mayor detalle sobre esta estructura, así como sobre los niveles tróficos asignados a los diferentes alimentos en los campos Food I, II y III (véase ‹ La tabla FOOD ITEMS ›, este volumen) que pueden servir para estimar el nivel trófico de los peces cuyo régimen alimentario es conocido.

Ecopath fue desarrollado en los primeros años 1980 por J.J. Polovina y sus colegas del Laboratorio del NMFS en Honolulu, y aplicado en primer lugar a un sistema de arrecifes coralinos al norte de Hawaï (Polovina 1984). Estaba en un principio enfocado para la realización y el análisis de los modelos de equilibrios de masas tróficas en los ecosistemas y sus autores llevaron su desarrollo más allá. Particularmente, nosotros lo mejoramos para incluir una amplia gama de rutinas analíticas, y fomentamos su utilización en diversos ecosistemas (Christensen y Pauly 1992, 1993 ; Pauly y Christensen 1993 ; Christensen y Pauly 1995 ; Pauly 1997). El enfoque Ecopath se compone de las etapas siguientes:

1. Definir la zona (ecosistema), el periodo y los grupos funcionales (es decir las ‹ cajas › o variables de estado) a modelizar. Estas definiciones dependen principalmente de la cantidad de datos disponibles;

2. Para cada grupo funcional i, obtener las estimas preliminares para todos los parámetros salvo uno de la ecuación principal de Ecopath: B_i · (P/B)_i · EE_i = Y_i + å B_j · (Q/B)_j · DC_ij, donde B_i y B_j son las biomasas del grupo i y de sus depredadores j, respectivamente ; P/B_i la relación producción sobre biomasa (es decir, la mortalidad de i (Allen 1971) ; EE_i la fracción de la producción de todos los i (P= Bi(P/B)) consumida en el sistema ; Y_i las capturas por pesquería ; Q/B_j el consumo relativo de alimento ; DC<_ij la fracción de i en la alimentación de _j;

3. Utilizar las diversas rutinas de Ecopath para resolver el sistema de ecuaciones lineales de (2) para el ecosistema completo; y

4. Utilizar la red de flujo definida por este sistema de ecuaciones para estimar parámetros como las eficiencias de rendimiento por nivel trófico (véase Recuadro 20), los índices de selección de nicho, las estimas de la mortalidad natural (véase ‹ La tabla POPGROWTH ›, este volumen), etc.